कहानियों

मैंने अपने पति का गुप्त दूसरा फ़ोन खोजा और आज रात उसका अनुसरण करने का निर्णय लिया

मार्गरेट की शादी खतरे में है, वह यह जानकर हैरान हो जाती है कि उसके पति के पास दो सेल फोन हैं। अपनी शादी को बचाने और अपनी प्यारी बेटियों के लिए एक पूरा परिवार सुरक्षित करने के लिए बेताब, वह इसके लिए लड़ने की कोशिश करती है। लेकिन उसे अभी तक यह एहसास नहीं हुआ है कि उसके बच्चों और उसके लिए सबसे अच्छा क्या है।

अलार्म की तेज़ आवाज़ ने भोर से पहले के शयनकक्ष की शांति को भेद दिया, और मार्गरेट थॉम्पसन का हाथ उसे शांत करने के लिए रजाई के नीचे से निकला।

उसकी हरकतें यांत्रिक थीं, जो वर्षों की शुरुआती सुबह से प्रेरित थी, जो हमेशा उसके घर के बाकी सदस्यों के हलचल से पहले शुरू होती थी।

जैसे ही वह बैठी, डिजिटल घड़ी की हल्की चमक ने पूरे कमरे में हल्की रोशनी फैला दी, उसके कंधे तक लंबे भूरे बाल नींद से बिखरे हुए थे।

केवल चित्रण प्रयोजनों के लिए। | स्रोत: शटरस्टॉक

वह चुपचाप रसोई में चली गई, ठंडी टाइलें उसके नंगे पैरों में कंपकंपी पैदा कर रही थीं।

कॉफी मेकर की परिचित फुसफुसाहट उस शांत घर में एक छोटा सा आराम, एक साथी की आवाज थी।

मार्गरेट ने अभ्यास दक्षता के साथ दोपहर का भोजन पैक करने की सुबह की रस्म शुरू की।

उसने पूरी गेहूं की ब्रेड पर मूंगफली का मक्खन और जैम फैलाया, और सैंडविच को लिसा के लिए साफ त्रिकोण में काट दिया, जो संभवतः दोस्तों के साथ हंसी-मजाक और बातचीत के बीच इसे खा लेगी।

रोज़ा के लिए, उसने सेब के टुकड़े काटे और संतरे छीले, यह कल्पना करते हुए कि अवकाश के दौरान नाश्ते से लड़की कितनी प्रसन्न होगी।

अंत में, मार्गरेट ने टपरवेयर के केंद्र में चिकन सैंडविच रखकर टॉम का दोपहर का भोजन तैयार किया।

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एक बार, देखभाल के ऐसे सरल कार्यों को गर्मजोशी, मुस्कुराहट या गाल पर चुम्बन के साथ प्राप्त किया गया था।

अब, यह भाव खोखला लग रहा था, इससे जो कृतज्ञता एक बार प्रेरित हुई थी वह उनकी रसोई के पर्दों के घिसे हुए कपड़े की तरह फीकी पड़ गई।

टॉम और मार्गरेट बहते जा रहे थे, उनका जीवन समानांतर रेखाएँ थीं जो अब एक दूसरे को जोड़ने के लिए नियत नहीं थीं।

उसे उस युवा महिला की याद आई जो वह हुआ करती थी - जिससे टॉम को प्यार हो गया था।

लेकिन समय ने उसके चेहरे पर, उसकी आँखों के चारों ओर की कोमल झुर्रियों में और अनगिनत ज़िम्मेदारियों के बोझ से दबे उसके कंधों के कोमल झुकाव में अपना प्रभाव अंकित कर दिया था।

अब, उसकी दुनिया उसके बच्चों के शेड्यूल, सफाई और खाना पकाने के अंतहीन चक्र और उनके घर के शांत रखरखाव के इर्द-गिर्द घूमती है।

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उस लड़की के लिए बहुत कम जगह बची थी जिसे वह कभी जानती थी, जो खुलकर हंसती थी और ज्वलंत सपने देखती थी।

'माँ?' लिसा की आवाज़ ने मार्गरेट की चिंता को तोड़ दिया जब किशोरी उसकी आँखों से नींद छीनते हुए रसोई में प्रकट हुई।

'सुप्रभात, प्रिये,' मार्गरेट ने उत्तर दिया, भीतर चल रहे तूफ़ान के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी। 'आपका लंच काउंटर पर है।'

'धन्यवाद, माँ,' लिसा ने कहा, उसका ध्यान पहले से ही उसके हाथ में फोन पर केंद्रित था।

'रोजा, नाश्ता तैयार है!' मार्गरेट ने सीढ़ियाँ चढ़ीं, यह जानते हुए कि उसकी छोटी बेटी की भूख घड़ी की कल की तरह थी।

जैसे ही घर की लय जीवंत हो उठी, कदमों की आवाज़ और बर्तनों की खड़खड़ाहट के साथ, मार्गरेट को अपनी मूक लड़ाई का भार महसूस हुआ।

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'क्या पिताजी अभी तक उठे हैं?' रोज़ा ने जवानी की सारी ऊर्जा के साथ रसोई में घुसते हुए पूछा।

मार्गरेट ने मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। 'वह जल्द ही नीचे आ जाएगा, मुझे यकीन है।'

और फिर भी, जैसा कि वह बोल रही थी, नाश्ते की मेज पर जहां टॉम को होना चाहिए था, उसके बगल का खालीपन उन दोनों के बीच के खालीपन की याद दिलाता था।

जैसे ही मार्गरेट ने भाप से भरे पैनकेक परोसे, रसोई में एक सुनहरा रंग फैल गया, उनकी मीठी सुगंध पीसे हुए कॉफी की सुगंध के साथ मिल गई।

उसने अपने परिवार को बुलाने से पहले प्रत्येक ढेर को मक्खन की एक बूंद और मेपल सिरप की एक बूंद से सजाया, उसकी आवाज़ उसकी इच्छा से अधिक नरम थी।

'नाश्ता तैयार है,' उसने घोषणा की, ये शब्द एक अधूरी धुन की तरह हवा में लटक रहे थे।

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टॉम सीढ़ियों से नीचे उतरा, उसकी हरकतें तेज और अलग थीं। उन्होंने मार्गरेट की दिशा में सहजता से सिर हिलाया, उस चुंबन को दरकिनार कर दिया जो कभी उनकी सुबह की रस्म थी।

लड़कियाँ, अपनी सुबह की दिनचर्या में व्यस्त होकर, आने वाले दिन के बारे में बातें करते हुए अपनी सीटें ले लीं।

मार्गरेट ने मेज के पार से टॉम को देखा, जब वे उससे मिले तो उसकी आँखों में गर्माहट का अभाव था।

उसने उस आदमी का पता लगाया जो उसके बनाए नाश्ते के लिए देर तक रुका रहता था, जो उसके और बच्चों के साथ कहानियाँ और हँसी-मज़ाक साझा करता था। लेकिन वह आदमी अब एक दूर की याद जैसा लग रहा था।

'क्या आपको अच्छी नींद आई?' उसने उन दोनों के बीच की खामोशी को पाटने की उम्मीद से यह कदम उठाया।

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'ठीक है,' उसने रूखेपन से उत्तर दिया, उसका ध्यान भोजन में किए गए प्रयास के बजाय घड़ी पर था। 'मुझे जल्दी खाना है; आज सुबह मेरी मीटिंग है।'

मार्गरेट की भौंहें सिकुड़ गईं। 'लेकिन अभी भी समय है,' उसने दीवार घड़ी की ओर देखते हुए कहा। 'लड़कियाँ-'

'बस ले जा सकते हैं,' टॉम ने टोकते हुए कहा, जब वह यांत्रिक सटीकता के साथ पैनकेक काट रहा था तो उसका कांटा प्लेट से टकरा रहा था। 'यह महत्वपूर्ण है कि मुझे देर न हो।'

'क्या यह मिस्टर डिकेंस के साथ है?' उसने अस्थायी रूप से पूछा, यह याद करते हुए कि कैसे टॉम अक्सर अपने बॉस के बारे में बहुत बातें करता था।

'कुछ इस तरह,' वह उसकी नज़रों से बचते हुए बुदबुदाया। 'यह जटिल है।'

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'जटिल,' उसने धीरे से कहा, यह शब्द उसके होठों पर कड़वा लग रहा था।

'नाश्ते के लिए धन्यवाद,' उन्होंने कहा, एक खोखला शिष्टाचार जो उनके प्रस्थान की जल्दबाजी को छुपाने में विफल रहा। 'मैं तुमसे आज रात में मिलूंगा।'

'बेशक,' मार्गरेट ने उत्तर दिया, उसकी आवाज केवल फुसफुसाहट थी जब टॉम ने अपना ब्रीफकेस उठाया और बिना कुछ कहे रसोई से बाहर चला गया।

उसके बाहर निकलने के बाद, मार्गरेट ने व्यवस्थित धीमी गति से बर्तन साफ़ किए, उसके विचारों में उथल-पुथल मची हुई थी।

स्कूल बस उसकी बेटियों के साथ खिड़की से हाथ हिलाते हुए चली गई।

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मार्गरेट ने टॉम को अपनी जेबें थपथपाते हुए देखा, अचानक उसके माथे पर घबराहट की लहर दौड़ गई। 'मैंने अपना फ़ोन खो दिया है,' उसने कहा, उसकी आवाज़ में तनाव था।

'मुझे इसे ढूंढने में आपकी मदद करने दीजिए,' उसने अपनी कुर्सी से उठते हुए पेशकश की। नाश्ते से उसके सीने में जो सुन्नता रह गई थी, उसकी जगह अब सहायता की उत्सुकता ने ले ली।

'नहीं, नहीं, अपनी चीजों पर ध्यान केंद्रित करो,' टॉम ने रसोई काउंटर पर रखे कागजों और अव्यवस्थाओं को खंगालते हुए उपेक्षापूर्ण हाथ लहराते हुए जोर दिया।

लेकिन मार्गरेट पहले से ही अपने कार्यालय की ओर बढ़ रही थी, एक ऐसा स्थान जहां एक बार उन्होंने साझा सपने देखे थे, अब उनकी धीरे-धीरे सिकुड़ती दुनिया में बस एक और कमरा है।

जैसे ही वह दरवाजे के पास पहुंची, सन्नाटे में एक हल्का कंपन गूंजने लगा। यह एक दराज से आ रहा था।

'टॉम, मुझे लगता है यह यहाँ है!' उसने पुकारा.

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'यह पाया!' वह अजीब तरह से राहत महसूस करते हुए लगभग तुरंत ही चिल्लाया। उसने सामने का दरवाज़ा खुलने और फिर बंद होने की आवाज़ सुनी - जो उसकी शीघ्रता पर एक विराम चिह्न था।

अकेली रह गई, मार्गरेट कार्यालय के दरवाजे पर खड़ी थी, दराज के सामने के हिस्से के पीछे कंपन की आवाज अभी भी गूंज रही थी।

उसका दिल छुपे हुए उपकरण की लय के साथ धड़कने लगा। यह टॉम जैसा नहीं था; वह हमेशा बहुत सावधानी बरतता था।

जैसे ही वह डेस्क के पास पहुंची, उसकी उंगलियां ताले की ठंडी धातु को छूने लगीं, तो उसके मन में पूर्वाभास की भावना घर कर गई।

घुटने टेकते हुए, उसने अपनी जेब में रखी एक हेयरपिन निकाली, जो इस बात की एक छोटी सी याद दिलाती है कि भूली हुई चाबियों और बंद रहस्यों वाले इस घर में उसे कितनी बार साधन संपन्न होना पड़ा था।

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कौशल से नहीं, आवश्यकता से उत्पन्न चतुर स्पर्श से, उसने ताले को झुकने के लिए मना लिया। क्लिक की आवाज़ उसकी अपेक्षा से अधिक तेज़ थी, जो शांत कमरे की दीवारों से गूँज रही थी।

दराज एक फुसफुसाहट के साथ खुली, और वहां उसे वह मिला - टॉम के फोन की एक हूबहू प्रतिकृति, फिर भी निश्चित रूप से वह नहीं जो वह अपने साथ ले गया था।

उसने अपनी सांसें रोक लीं, जैसे कि सांस लेने की क्रिया इस नाजुक क्षण को चकनाचूर कर सकती है।

मार्गरेट की उंगलियां फोन पर घूम रही थीं, उल्लंघन की भावना उसके अंदर रेंगते कोहरे की तरह फैल रही थी।

जैसे ही उसने मैसेजिंग आइकन को टैप किया, उसका दिल उसकी छाती पर जोर से धड़क रहा था, उसकी हरकतें अपनी सटीकता में लगभग यांत्रिक थीं।

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संदेशों की सूची अंतहीन रूप से घूमती रही, लेकिन एक नाम उसकी ओर उछला, जिसने उसकी निगाहों पर भयानक बोझ डाल दिया - पर्ल डिकेंस।

मार्गरेट की रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। पर्ल, अपनी युवा हँसी से, जो अक्सर उन तथाकथित व्यावसायिक रात्रिभोजों के दौरान उनके घर को भर देती थी।

किराने के सामान और स्कूल पिकअप के बारे में सांसारिक आदान-प्रदान के बीच उपनाम विश्वासघात का एक स्पष्ट प्रतीक था।

मार्गरेट ने संदेश सूत्र खोला, प्रत्येक शब्द एक छोटे खंजर की तरह उस जीवन को काट रहा था जिसे उसने सोचा था कि उसने बनाया था।

'9:30 पूर्वाह्न, सामान्य स्थान' पर टॉम का नवीनतम संदेश पढ़ा गया, जिसका टाइमस्टैम्प आज सुबह ही है।

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उसका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था और टॉम के जल्दबाजी में चले जाने और उस 'तत्काल मुलाकात' के लिए उसके आग्रह के टुकड़ों को एक साथ जोड़ रहा था।

'क्या यह टॉम द्वारा उल्लेखित 'बिजनेस मीटिंग' हो सकती है?' उसने खुद से फुसफुसाया, हवा अनकहे आरोपों से भारी थी।

प्रश्न कमरे में अनुत्तरित लटका हुआ था। उसकी आंखें आंसुओं से नहीं बल्कि अहसास की तीखी जलन से डबडबा गईं।

जैसे ही वह कुर्सी से उठी, उसके हाथ मुट्ठियों में बंध गए और फोन को जीवन रेखा की तरह पकड़ लिया।

कमरा अब ठंडा लग रहा था, दीवारें उसके मौन संकल्प की प्रतिध्वनि दे रही थीं।

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मार्गरेट एक गूलर के पेड़ की छाया में बैठी थी, उसकी पत्तियाँ शरद ऋतु की ठंडी हवा का रहस्य फुसफुसा रही थीं।

उसने अपने फोन को एक जीवन रेखा की तरह पकड़ रखा था, इसकी स्क्रीन सुबह की मंद रोशनी में एक अवांछित प्रकाशस्तंभ थी।

उसने इसे टॉम के दूसरे फोन के साथ सिंक कर लिया था - एक ऐसा निर्णय जो अब पेंडोरा का पिटारा खोलने जैसा लग रहा था।

उसका अंगूठा स्क्रीन पर घूम रहा था और उस पते का पता लगा रहा था जो टॉम और पर्ल के बीच लापरवाही से लिखा गया था।

यह उसे यहाँ तक ले गया, इस अनोखे कैफ़े तक जिसकी खिडकियाँ खुली हुई थीं और अंदर गर्माहट का वादा था।

वह उन्हें शीशे के पार से देख सकती थी, जो विश्वासघात की एक झांकी थी। टॉम वहां था, पर्ल के साथ साझा की गई प्रत्येक हंसी के साथ युवा दिख रहा था, जैसे कि उसकी हर मुस्कान के साथ साल उससे दूर जा रहे थे।

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उनके हाथ, जो कभी स्नेह की झलक के साथ मार्गरेट को सहलाते थे, अब बड़ी सहजता से लड़की को ट्यूलिप का गुलदस्ता देते हैं जो मार्गरेट के दिल को छू जाता है।

और फिर, चुंबन - एक आभारी गुरु के गाल पर एक चुम्बन नहीं, बल्कि वह जो छिपी हुई मुलाकातों और फुसफुसाए वादों की बात करता है।

मार्गरेट के मन में कोई संदेह नहीं रह गया था; उसका पति एक ऐसी महिला के साथ उसे धोखा दे रहा था जिसका यौवन उसके चारों ओर एक प्रभामंडल की तरह चमक रहा था।

उनकी शादी में जो ठंडापन आ गया था, वो रातें जब टॉम ने बिस्तर पर उसकी ओर पीठ कर ली थी, उसके चिंतित सवालों के गोलमोल जवाब - यह सब अब समझ में आ रहा था।

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अहसास का दर्द एक शारीरिक झटका था, उसकी सांसें चुरा रहा था, उसकी छाती को कस रहा था।

मार्गरेट के हाथ कांपने लगे, फोन पकड़ते ही उसकी उंगलियां सफेद हो गईं।

वह उनका सामना करना चाहती थी, कैफे में मार्च करना चाहती थी और अपने अंदर उमड़ रहे सवालों और आरोपों के तूफान को बाहर निकालना चाहती थी।

शब्दों को छलकने देना - सारी पीड़ा, निराशा, टूटा हुआ विश्वास।

लेकिन जब भी उन्हें अपने माता-पिता के बीच तनाव महसूस होता, तो उनकी बेटियों के चेहरे की छवि उनके दिमाग में कौंध जाती, उनकी मासूम आँखें भ्रम और दुःख से भर जातीं।

टकराव का अर्थ होगा अपने परिवार के विनाश को स्वीकार करना, अपने बच्चों के लिए तैयार की गई स्थिर जिंदगी का बिखराव।

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'टॉम,' वह फुसफुसाई, उसके गाल पर आंसू बहते हुए, 'तुम ऐसा कैसे कर सकते हो?' वाक्य हवा में लटक गया, गूलर और हवा के अलावा किसी ने भी अनसुना कर दिया।

उसकी उंगलियों ने गीलेपन को दूर कर दिया, यहां तक ​​कि और भी आँसू जमा हो गए, जो गिरने को तैयार थे।

दूर जाने की इच्छा, रुकने की ज़रूरत से जूझ रही थी, यह देखने के लिए कि उसकी शादी किस हद तक हास्यास्पद बन गई थी।

वह पेड़ के पीछे खड़ी रही, उसका शरीर न केवल ठंड से बल्कि खुद को संभालने के प्रयास से भी कांप रहा था।

उसकी जेब में, उसकी शादी की अंगूठी उसकी जाँघ पर सीसे के बोझ की तरह महसूस हुई, जो अर्थहीन हो गई प्रतिज्ञाओं का प्रतीक थी।

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उसका दिल उस आदमी को खोने से बहुत दुखी हुआ जिसके बारे में वह सोचती थी कि वह उसे जानती है, जिस जीवन के बारे में वह सोचती थी कि वे एक साथ मिलकर निर्माण कर रहे हैं।

'धिक्कार है तुम पर, टॉम,' उसने ठंडी हवा में सांस ली, जो उसकी खंडित आत्मा के लिए एक उदास मंत्र था।

उसने उसे पर्ल को कैफ़े से बाहर ले जाते हुए देखा, उसका हाथ लड़की की पीठ के निचले हिस्से पर था - एक इशारा इतना परिचित लेकिन अब बहुत विदेशी।

मार्गरेट अकेली खड़ी थी, उसके चारों ओर बिखरते जीवन का एक मूक प्रहरी। कैफ़े का दरवाज़ा टॉम के पीछे बंद हो गया, जिससे वह उस दुनिया से बाहर हो गई जिसे वह अब पहचानती नहीं थी।

जिस पुरुष से वह प्रेम करती थी, उसके बिना भविष्य अपने विशाल शून्यता में अनिश्चित, भयावह था।

फिर भी, कहीं गहरे में, जहाँ संदेह की छाया अभी तक नहीं पहुँची थी, किसी भयंकर और अडिग चीज़ की चिंगारी सुलगने लगी।

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अपने और अपनी बेटियों के लिए, अंधेरे के बीच अपना रास्ता खोजने का संकल्प।

छात्रावास के प्रवेश द्वार पर बजर दबाते समय मार्गरेट की उंगलियां थोड़ी कांपने लगीं, उसका दिल फंसे हुए पक्षी की तरह उसकी छाती पर धड़क रहा था।

गार्ड ने मोटे चश्मे से तिरछी नज़र से बाहर झाँका, उसका चेहरा सुरक्षा स्क्रीन की जाली से धुंधला हो गया था।

'क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?' उसने पूछा, उसकी आवाज ऊबाऊ और उदासीन थी।

'मैं पर्ल को देखने के लिए यहां आई हूं,' मार्गरेट ने कहा, उसकी आवाज़ उसकी अपेक्षा से अधिक स्थिर थी। 'मैं उसकी माँ हूँ।'

झूठ इतना चिकना कि उसकी जीभ पर इसका स्वाद खट्टा हो गया।

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लेकिन आवश्यकता ने उसके धोखे को दूर कर दिया, और उसने दिखावटी शांति के साथ गार्ड की निगाहों को पकड़ रखा था, जिससे उसकी आंतरिक उथल-पुथल का पता नहीं चल रहा था।

घुरघुराहट और सिर हिलाते हुए, उसने उसे कागज की एक पर्ची दी जिस पर पर्ल का कमरा नंबर लिखा था और बिना कोई और सवाल किए उसे अंदर बुला लिया।

जैसे ही मार्गरेट बाँझ दालान से नीचे चली गई, उसके समझदार जूते लिनोलियम फर्श पर टकरा रहे थे, उसने आगे के टकराव के लिए खुद को तैयार किया।

प्रत्येक कदम ऐसा महसूस हो रहा था मानो गुड़ में से कुछ निगल रहा हो, उसकी आत्मा इस भय से बोझिल हो रही थी कि क्या किया जाना चाहिए।

वह पर्ल के दरवाजे के सामने रुक गई, उसकी सतह तस्वीरों और पत्रिका कटआउट के रंगीन कोलाज से सजी हुई थी - जो उसके अपने घर की मंद सजावट के बिल्कुल विपरीत थी।

अपने कांपते हाथों को स्थिर करने के लिए सांस लेते हुए मार्गरेट ने तेजी से दस्तक दी।

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'कौन है भाई?' भीतर से आवाज आई - युवा, लापरवाह, वह सब कुछ जो कभी मार्गरेट थी, लेकिन अब वह दावा नहीं कर सकती।

'मार्गरेट थॉम्पसन,' उसने रुंधे हुए गले से उत्तर दिया।

दरवाज़ा खुला, जिससे पर्ल सामने आई, जिसने मुस्कुराहट के साथ उसका स्वागत किया, जिसमें पूरी विनम्रता थी और कोई गर्मजोशी नहीं थी।

यह एक ऐसी मुस्कान थी जो रहस्य जानती थी, जो अपनी वक्रता के पीछे पापों को छिपाती थी।

यह देखकर मार्गरेट का दिल पसीज गया, लेकिन वह बिना बुलाए अंदर चली गई और अपने पीछे का दरवाज़ा हल्की सी क्लिक से बंद कर लिया।

'मार्गरेट, क्या आश्चर्य है,' पर्ल ने कहा, उसके स्वर में दिखावटी मासूमियत झलक रही थी। 'आप यहाँ क्या लेकर आये हो?'

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'बहुत हुआ दिखावा,' मार्गरेट ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ से उसके भीतर उबल रहे गुस्से का पता नहीं चल रहा था। 'मैं तुम्हारे और टॉम के बारे में जानता हूँ।'

पर्ल की मुस्कान थोड़ी देर के लिए लड़खड़ा गई, उसके वापस लौटने से पहले, मजबूती से अपनी जगह पर स्थिर होकर। 'टॉम? ओह, आपका मतलब आपके पति से है।'

'इसे रोकें,' मार्गरेट ने विनती की, उसकी आँखें छोटे कमरे पर नज़र डाल रही थीं।

पाठ्यपुस्तकें बिस्तर पर बिखरी पड़ी थीं, साथ ही उसकी पुरानी अलमारी के लिए बहुत नए और जीवंत कपड़े भी बिखरे हुए थे। 'उसका एक परिवार है। जिन बच्चों को उसकी ज़रूरत है।'

मोती हँसा, उसकी आवाज कांच के टुकड़ों जैसी तीखी और ठंडी थी।

'मार्गरेट, अपनी ओर देखो। तुम... बूढ़े हो। अनाकर्षक हो। जब उसमें उत्साह और यौवन हो सकता है तो वह उससे क्यों बंधा रहेगा?'

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ये शब्द मार्गरेट के चेहरे पर एक तमाचा थे, हर एक शब्द उसके गहरे डर की चुभने वाली याद दिलाता था। लेकिन वह अपनी जिद पर अड़ी रही, उसका संकल्प और भी सख्त हो गया।

'प्यार सिर्फ उत्तेजना के बारे में नहीं है,' मार्गरेट ने प्रतिवाद किया, उसके उदास स्वर में इस्पात का आभास था।

'यह प्रतिबद्धता के बारे में है, हर दिन एक-दूसरे को चुनने के बारे में है, भले ही यह आसान न हो।'

'प्रतिबद्धता?' पर्ल ने अपने बाल पीछे की ओर उछालते हुए उपहास किया। 'टॉम मेरे साथ इस तरह से खुश है जिसकी आप कल्पना भी नहीं कर सकते। हमारे बीच प्यार है- बस यही मायने रखता है।'

'कृपया, आप युवा हैं। किसी को स्वतंत्र रूप से खोजें, किसी को अपनी उम्र का,' मार्गरेट ने आग्रह किया, हालांकि वह जानती थी कि उसकी बातें बहरे कानों तक नहीं पहुंचीं।

'बाहर निकलो,' पर्ल अचानक चिल्लाई, उसका मानसिक संतुलन टूट गया। 'इससे पहले कि मैं सुरक्षा बुलाऊं, बाहर निकल जाओ।'

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मार्गरेट ने खुद को ऊपर उठाया और उस लड़की की आँखों में देखने लगी जिसने उसकी दुनिया को बिखरने में मदद की थी।

फिर, वर्षों तक दूसरों का पोषण करने से पैदा हुई शांत गरिमा के साथ, वह मुड़ी और बिना कुछ कहे कमरे से बाहर चली गई।

पर्ल की धमकियाँ उसके पीछे हॉल में गूँज रही थीं, लेकिन मार्गरेट आगे बढ़ गई, उसके पीछे हटने की धीमी गति उसके दिल में उथल-पुथल को झुठला रही थी।

एक परिचित क्लिक के साथ चाबी ताले में घूम गई और मार्गरेट थॉम्पसन ने अपने घर के सन्नाटे में कदम रखा - एक ऐसा सन्नाटा जो उसमें छुपे रहस्यों को प्रतिध्वनित करता हुआ प्रतीत होता था। उसका कोट उसकी बाँह पर लिपटा हुआ था, वह कंप्यूटर के पास पहुँची, उसकी हरकतें एक अनकहे डर से भरी हुई थीं।

उसके स्पर्श से स्क्रीन झपकने लगी, जिससे संदेशों की श्रृंखला का पता चला जो उसकी पीड़ा बन गई थी।

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'मुझे आठ बजे होटल में मिलो,' टॉम के शब्द स्क्रीन पर चमक रहे थे, पर्ल के लिए एक डिजिटल फुसफुसाहट, उसका विश्वासघात बड़े करीने से काले और सफेद रंग में टाइप किया गया था।

मार्गरेट का दिल उन शब्दों के चारों ओर मुट्ठी की तरह भींच गया, प्रत्येक शब्द उस जीवन के खिलाफ एक प्रहार था जो उन्होंने एक साथ बनाया था।

उसने घड़ी की ओर देखा; हाथ टकराव की ओर बढ़ रहे हैं. अब आँसुओं का समय नहीं था—यह कार्रवाई का क्षण था।

यह बताने के लिए कि वह क्या जानती थी, मरम्मत से परे फ्रैक्चर को स्वीकार करना होगा, शायद उसे पर्ल की प्रतीक्षा कर रही बाहों में धकेल देना होगा।

नहीं, उसने फैसला किया, वह उसे वह जीत नहीं देगी।

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मार्गरेट शयनकक्ष में दर्पण के सामने खड़ी थी, अभी भी टॉम के कोलोन की हल्की गंध आ रही थी, एक ऐसी खुशबू जो कभी आराम देती थी, लेकिन अब एक क्रूर याद दिलाती है।

उसने दराज खोली जहाँ लैवेंडर के पाउचों के बीच यादें तह की हुई थीं।

पोशाक - जो कभी गहरे नीले रंग की थी, लेकिन अब गोधूलि की नरम उदासी में फीकी पड़ गई है - उनकी शादी में परछाइयों के आने से पहले जवानी के दिनों, हँसी और प्यार की फुसफुसाहट।

एक सांस के साथ जो आधा दृढ़ संकल्प और आधी निराशा थी, उसने कपड़े में अपना काम किया, यह महसूस करते हुए कि यह उसके शरीर से चिपक गया है, जो बीते वर्षों का एक प्रमाण है।

जैसे ही उसने ज़िप खोली, उसकी उँगलियाँ थोड़ी लड़खड़ाने लगीं, जो समय बीतने के विरुद्ध एक मूक विद्रोह था।

वैनिटी में, उसने सधे हुए हाथ से मेकअप लगाया, हर स्ट्रोक में उस चोट को चित्रित करने का प्रयास किया जिसने उसकी भूरी आँखों को कुंद कर दिया था।

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उसने अपने होठों को ऊपर की ओर मुस्कुराने के लिए मजबूर किया, उन्हें धोखे की कला में प्रशिक्षित किया।

उसके प्रतिबिंब ने एक महिला को वापस दिखाया जो इस बीच फंसी हुई थी कि वह कौन थी और इस महत्वपूर्ण क्षण में उसे कौन होना चाहिए।

कांच के दरवाजे में मार्गरेट का प्रतिबिंब विदेशी लग रहा था क्योंकि वह टॉम के कार्यालय के बाहर घर के दोपहर के भोजन की गर्माहट से सराबोर एक भूरे रंग के पेपर बैग को पकड़कर झिझक रही थी।

उसने अपनी स्कर्ट को चिकना किया - बढ़ते संदेहों के खिलाफ एक आशापूर्ण कवच - और एक मुस्कुराहट के साथ दरवाजा खोला जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँच पाई।

'इसे पैक करना भूल गई,' उसने कहा, उसकी आवाज़ एक चंचल मधुरता का संकेत दे रही थी जिसे उसने वर्षों में महसूस नहीं किया था। 'सोचा कि मैं इसे खुद लाऊंगा।'

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टॉम ने अपनी डेस्क से नज़र उठाई, उसकी नज़र उसके ध्यान से लगाए गए मेकअप और बिना किसी स्वीकृति के स्टाइल किए हुए बालों पर टिकी हुई थी।

यह चुप्पी प्रत्यक्ष आलोचना से कहीं अधिक चुभती है।

'व्यस्त दिन?' वह उसके पीछे-पीछे कार्यालय में जाने का साहस कर रही थी, उसकी एड़ियाँ पॉलिश किए हुए फर्श पर जोरदार ढंग से टकरा रही थीं।

'दलदल,' उसने संक्षेप में उत्तर दिया, हालाँकि उसकी कंप्यूटर स्क्रीन कुछ और ही संकेत दे रही थी।

अव्यवहारिक और हताशा से भरी एक चाल में, मार्गरेट अपने प्रेमालाप के दिनों से आकर्षण पाने की कोशिश में अपने पैरों को क्रॉस करते हुए, उसकी मेज के किनारे पर बैठ गई।

उसके संतुलन ने उसे धोखा दे दिया; एक डगमगाहट, हथियारों का फड़कना, और फिर गंभीरता का अपमान उसे कालीन पर खींच रहा है।

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टॉम की हंसी - तेज और छोटी - शांत कार्यालय की हवा में कट गई, इसकी आवाज गिरने से भी अधिक परेशान करने वाली थी।

वह एक क्षण के लिए वहीं पड़ी रही, इस सब की बेतुकीता उस पर वर्षों के बोझ की तरह दबाव डाल रही थी।

'मुझे आपकी मदद करने दीजिए,' हंसी थमने के बाद टॉम ने अनिच्छापूर्वक शिष्टाचार के साथ अपना हाथ आगे बढ़ाया।

'धन्यवाद,' मार्गरेट ने उसकी सहायता स्वीकार करते हुए बड़बड़ाते हुए कहा, उसके स्पर्श की शांत उदासीनता और स्नेह की अब दूर हो चुकी गर्म यादों के बीच अंतर महसूस कर रही थी।

उसके गाल शर्मिंदगी और कुछ अधिक उग्रता के मिश्रण से जल रहे थे - खुद पर गुस्सा, शायद, या समय की क्रूर चाल जिसने उसे अपने पति की इच्छाओं के परिदृश्य में जगह से बाहर महसूस कराया।

'याद है जब हमने आपके कार्यालय में कुछ पागलपन करने की बात की थी?' उसने एक बार फिर कल्पना को वास्तविकता के ताने-बाने में बुनने की एक कमज़ोर कोशिश की।

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'मार्गरेट, मुझे वास्तव में काम पर वापस जाने की ज़रूरत है,' टॉम ने बात टाल दी, बिना इस विचार पर ध्यान दिए, पहले से ही उसे दरवाजे की ओर ले गया।

'बेशक,' उसने स्वीकार किया, उसकी आवाज धीमी थी, अनकहे शब्दों के शोर में डूब गई।

उसने उसके लिए दरवाज़ा खुला रखा, और वह घर से बने भोजन की खुशबू और प्यार की गूंज को पीछे छोड़ते हुए बाहर निकल गई, जो कभी हॉलवे में भरा रहता था, जो अब खोखला और ठंडा है।

जैसे ही दरवाज़ा उसके पीछे से बंद हुआ, उस आदमी को दूर कर दिया जिसे वह अब नहीं जानती थी, मार्गरेट गलियारे से नीचे चली गई, उसकी ऊँची एड़ी के जूते की लयबद्ध क्लिक अब धीमी हो गई, प्रत्येक कदम उस महिला के लिए एक शोकगीत था जो वह एक बार थी और फिर कभी नहीं हो सकती।

टॉम के कार्यालय भवन के बाहर रुकते समय मार्गरेट की उंगलियाँ उसके पर्स के किनारों पर मुड़ी हुई थीं, नाखून चमड़े में दब रहे थे।

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ऐसा लग रहा था कि शहर की हलचल दूर की बड़बड़ाहट में बदल गई है, जिससे उसके कानों में टॉम की उदासीनता की गूंज गूंज रही है।

उसने अपनी निगाहें आसमान की ओर उठाईं, जहां गोधूलि के समय भूरे बादल अवांछित मेहमानों की तरह मंडरा रहे थे।

'टॉम,' उसने धीरे से पुकारा जब वह कई मिनट बाद बाहर आया, और हवा में ठंड के बावजूद अपने कोट का बटन लगाया।

'मैंने सोचा कि शायद हम... आप जानते हैं, आज रात थोड़ा आश्चर्यचकित कर सकते हैं। घर पर।'

वह रुका, असुविधा की हल्की-सी झलक उसके चेहरे पर दिखी, इससे पहले कि उसने इसे एक अभ्यासी मुस्कान से ढक दिया।

'यह अच्छा लगता है, मार्ज, लेकिन मेरे पास कागजी कार्रवाई का यह ढेर है,' उन्होंने कांच और स्टील के मोनोलिथ की ओर अस्पष्ट रूप से इशारा करते हुए कहा।

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'यह पूरी रात होने वाली है। शायद सुबह तक घर नहीं पहुँच पाऊँगा।'

'ओह,' मार्गरेट ने उत्तर दिया, उसकी आधी फुसफुसाती आवाज हवा में खो गई।

जिस आदमी से उसने शादी की थी उसकी निशानी के लिए उसने उसका चेहरा खोजा, लेकिन उसे एक अजनबी की शांत विरक्ति ही मिली।

'मैं समझता हूं। काम पहले आता है।'

जैसे ही वह मुड़ी, उसका हृदय एक भारी लय में स्थिर हो गया, प्रत्येक धड़कन सत्य की मौन स्वीकृति थी।

वह अब युवावस्था के आकर्षण का मुकाबला नहीं कर सकती थी, जो जीवंत ऊर्जा उसके पास थी वह अब उसके पति के उदासीन पैलेट पर एक छाया बनकर रह गई है।

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मार्गरेट शहर की सड़कों से गुज़री, घर जाने का एक परिचित रास्ता अब प्रतिबिंबों और यादों की भूलभुलैया बन गया है।

स्टोरफ्रंट ने अपना सामान पेश किया, लेकिन रेशम और साटन पहने पुतले अपनी संपूर्ण शांति और प्लास्टिक की मुस्कुराहट के साथ उसका मजाक उड़ा रहे थे।

पास के कैफ़े से एक युवा महिला की हंसी तैर रही थी, हल्की और वर्षों या आंसुओं से अप्रभावित।

मार्गरेट को महसूस हुआ कि अदृश्यता का बोझ उसे कफन की तरह ढक रहा है;

उसके मन में टॉम की हँसी गूँज रही थी, जो उस कोमल आराधना के ठीक विपरीत थी जो उसकी आँखों में नाचने पर नाचती थी।

अपने घर के पवित्र स्थान पर पहुँचकर, मार्गरेट ने अपने पीछे का दरवाज़ा बंद कर लिया और उसके सामने झुक गयी।

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खामोशी ने उसका स्वागत किया, एक पुरानी दोस्त जो उसके सारे राज़ जानती थी। उसने एक लंबी आह भरी, इस ध्वनि में अहसास का बोझ था।

खत्म हो गया।

मार्गरेट रसोई की मेज पर निश्चल होकर बैठी थी, उसकी उंगलियाँ लकड़ी के दाने का पता लगा रही थीं जैसे कि उसके जटिल पैटर्न में सांत्वना ढूंढ रही हो।

घर बहुत शांत था, जो उसके जीवन में आए खालीपन की याद दिलाता था।

उसका दिल भारी लग रहा था, विश्वासघात से बोझिल हो गया था और एक अनिश्चितता थी जिसने उसके भविष्य को धूमिल कर दिया था।

सामने का दरवाज़ा चरमरा कर खुला, जिससे मार्गरेट अपनी नींद से बाहर आ गई।

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उसकी बेटियाँ अंदर आईं, उनके स्कूल बैग युवाओं की लापरवाह ऊर्जा के साथ फर्श पर थपथपा रहे थे।

वे खिड़की से फिसलती हुई फीकी रोशनी के बीच अपनी माँ की उदास छाया को देखकर रुक गए।

'माँ?' एलिज़ाबेथ की युवा आवाज़ में चिंता स्पष्ट थी। 'आज आप अलग दिख रहे हैं। क्या आप ठीक हैं?'

मार्गरेट ने अपने कान के पीछे भूरे बालों की एक छोटी सी लट को धकेलते हुए एक फीकी मुस्कान बिखेरी।

उसने सुबह से दर्पण की ओर भी नहीं देखा था, उसे अपनी आँखों के नीचे की परछाइयों का अंदाज़ा नहीं था या उसकी त्वचा अपनी सामान्य गर्मी से थकी हुई लग रही थी।

'अरे,' ग्लेशियर पिघला देने वाली मुस्कुराहट के साथ छोटी बच्ची सारा चिल्लाई, 'अरे, तुम बहुत सुंदर हो, तुम्हें यह पता है?'

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ये शब्द, इतने सरल और हृदयस्पर्शी, मार्गरेट के मन में घर कर गए।

लंबे समय से भूली हुई किसी चीज़ का एक छोटा सा अंगारा उसके सीने की गहराई में जीवन के लिए टिमटिमा रहा था - गर्व, शायद, या अवज्ञा की शुरुआत।

'धन्यवाद, जानेमन,' वह फुसफुसाई, उसकी आवाज़ में उदासी थोड़ी नरम हो गई।

उसने कुछ पल निकालकर उनके चेहरों का अध्ययन किया, खुद की झलक देखी, फिर भी वह उस कठोरता से बेदाग थी जो जीवन ने उसे हाल ही में दिखाई थी।

उसे वास्तव में टॉम जैसे किसी व्यक्ति पर निर्भर क्यों रहना चाहिए? एक आदमी जिसने उस परिवार के बजाय परछाइयों और रहस्यों को चुना जो उससे प्यार करते थे।

नहीं, उसने नई स्पष्टता के साथ सोचा, वह खुशी की हकदार थी।

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वह बिना रोक-टोक के हंसने और परित्याग के लगातार डर के बिना जीने की हकदार थी।

उसकी बेटियाँ उसे उम्मीद भरी नजरों से देख रही थीं, उनकी मासूमियत उस उथल-पुथल से बिल्कुल विपरीत थी जिसने उसकी दुनिया को अस्त-व्यस्त कर दिया था।

यह उनके लिए था, और खुद के लिए, कि वह इस निराशा से बाहर निकलेगी।

वह अपनी बेटियों का पालन-पोषण अकेले कर सकती थी; उन्हें ऐसे आदमी की ज़रूरत नहीं थी जो उस खजाने को न देख सके जिसे वह इतनी लापरवाही से त्याग रहा था।

'लड़कियाँ,' मार्गरेट ने कहा, उसकी आवाज़ अब मजबूत हो गई है, संकल्प से भरपूर। 'हम बिल्कुल ठीक होने जा रहे हैं। ठीक से भी बेहतर।'

उनका वक्तव्य हवा में लटक गया, स्वतंत्रता की घोषणा।

एलिज़ाबेथ और रोज़ा ने एक-दूसरे को देखा, उनके युवा दिमाग अपनी माँ के शब्दों की गंभीरता को एक साथ जोड़ने की कोशिश कर रहे थे। उन्होंने उस पर पूरा भरोसा करते हुए सिर हिलाया।

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और जहाँ तक टॉम की बात है, मार्गरेट का जबड़ा दृढ़ संकल्प में सेट हो गया। उसे अपने कृत्यों का परिणाम अवश्य भुगतना होगा।

अब वह उसे उसके स्वार्थी विकल्पों के नतीजों से नहीं बचाएगी।

हर गुजरते सेकंड के साथ, उसकी आत्मा ने खुद को एक-दूसरे से जोड़ा, धागा-दर-धागा, लचीला और दृढ़।

अपनी माँ के व्यवहार में आए सूक्ष्म बदलाव से उत्साहित होकर उनकी बेटियों ने भी उनका अनुसरण किया।

मार्गरेट सीढ़ियाँ चढ़ती गई, प्रत्येक कदम उसके भीतर दृढ़ होते संकल्प का एक मूक प्रमाण था।

उसके पैरों के नीचे के नरम कालीन ने उसके हिलने-डुलने की आवाज़ को दबा दिया, जिससे उसके रास्ते में एक भूतिया शांति आ गई।

वह अपने शयनकक्ष में दाखिल हुई, एक ऐसा स्थान जो कभी एक अभयारण्य जैसा लगता था लेकिन अब विदेशी लग रहा था, विश्वास की स्पष्ट अनुपस्थिति से कलंकित हो गया था।

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कमरा मंद था, शाम की रोशनी आधे-खुले पर्दों से छनकर फर्श पर लंबी छाया डाल रही थी।

वह प्राचीन ड्रेसर के पास गई जो दीवार के सामने खड़ा था - जो वर्षों से एक शादी का उपहार था - और शीर्ष दराज को खोला।

इसने एक चरमराहट के साथ विरोध किया, आधी रोशनी में अपनी सामग्री को प्रकट किया: रेशम के स्कार्फ, फीकी तस्वीरें, और एक जीवन के स्मृति चिन्ह जो ऐसा महसूस करते थे जैसे कि यह किसी और का है।

मार्गरेट की उँगलियाँ दराज में खोजती रहीं, अतीत के निशानों को खंगालती रहीं जब तक कि उन्हें चमड़े से बंधी पता पुस्तिका नहीं मिल गई।

इसका आवरण घिस गया था, वर्षों के उपयोग और पुन: उपयोग के कारण किनारे घिस गए थे। उसने इसे अपने हाथों में ले लिया, इसका वजन किसी तरह आराम दे रहा था, ज़मीन पर टिक रहा था।

पन्ने पलटते हुए, उसे पेरी डिक्सन का नाम मिला, जो उस समय की अपनी सावधानीपूर्वक लिखी स्क्रिप्ट में लिखा था जब इस तरह के विवरण मायने रखते थे।

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इसके अलावा, उनकी बेटी पर्ल का फोन नंबर और एक नोट भी था।

मार्गरेट रुकी, पेरी की उग्र भक्ति को याद करते हुए, कैसे उसने पर्ल के बारे में इतनी कोमलता से बात की जो उसके अन्यथा उदासीन व्यवहार को झुठलाती थी।

'मिस्टर डिक्सन,' उसने कंपनी के कार्यक्रमों में उसे जोर देते हुए सुना था, 'मेरी पर्ल सिर्फ मेरी बेटी नहीं है; वह मेरे जीवन का रत्न है।'

मार्गरेट ने धीरे से पता पुस्तिका बंद कर दी, उसका दिमाग उसके अगले कार्यों की गंभीरता से जूझ रहा था।

सच्चाई का सामना होने पर पेरी की क्या प्रतिक्रिया होगी? क्या वह टॉम के विश्वासघात को अपने परिवार के सम्मान पर कलंक के रूप में देखेगा?

अपने दिल में, वह जानती थी कि वह जो करने जा रही है, वह उसके अपने जीवन से कहीं अधिक रहस्य सुलझा सकता है—लेकिन क्या मुद्दा यही नहीं था?

'मासूमियत का शोषण...' वह खाली कमरे में फुसफुसाया, शब्द उसकी जीभ पर कड़वे थे। 'यह जवाबदेही का समय है।'

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वह बिस्तर के किनारे पर बैठ गई, गद्दा उसके वजन से थोड़ा कम हो रहा था।

फोन का रिसीवर थामते ही उसका हाथ कांपने लगा, डायल टोन उसके कान में लगातार गुनगुना रही थी।

उसने जानबूझकर नंबर डायल किया, प्रत्येक बीप कमरे की शांति में गूँज रही थी।

'नमस्ते?' दूसरी ओर की आवाज़ गहरी, अधिकारपूर्ण थी।

'मिस्टर डिक्सन, यह मार्गरेट थॉम्पसन है।' उसकी आवाज लड़खड़ा गयी लेकिन टूटी नहीं.

'इतनी देर से कॉल करने के लिए मुझे खेद है, लेकिन आपको टॉम के बारे में कुछ जानने की ज़रूरत है - उसने क्या किया है।'

रहस्योद्घाटन के कगार पर, मार्गरेट ने महसूस किया कि उसकी दुनिया का उदासीन भार बदल रहा है, क्योंकि उसने खुद को उन सच्चाइयों को बोलने के लिए तैयार किया जो अनकही नहीं हो सकती थीं।

जब मार्गरेट होटल के घूमने वाले दरवाज़ों को पार कर रही थी तो उसका दिल तेजी से धड़कने लगा, भव्य लॉबी से चिपकी हुई ठंडी हवा में उसकी साँसें अटक रही थीं।

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आलीशान कालीनों ने उसके तेज़ कदमों की आवाज़ को निगल लिया, लेकिन उसके कानों में गड़गड़ाहट के विश्वासघात के शोर को कोई भी दबा नहीं सका।

उसने उन्हें देखा, टॉम ने अपने सफेद बालों में सफ़ाई से कंघी की थी और पर्ल, जो उनकी बेटी बनने के लिए काफी छोटी थी, पतझड़ के पत्तों के बगल में एक वसंत का फूल।

वे हँस रहे थे, एक निजी चुटकुला साझा कर रहे थे जिससे मार्गरेट की आँखों में आँसू छलक पड़े।

एक फुसफुसाए हुए शब्द के साथ, वे लिफ्ट के ब्रश स्टील में गायब हो गए, एक अभयारण्य जिसे वह तोड़ नहीं सकती थी।

सत्य की अत्यधिक आवश्यकता से प्रेरित होकर, मार्गरेट मुड़ी और एक बार में दो कदम सीढ़ियाँ चढ़ गई।

परिश्रम के कारण उसके पैर जल गए, जिससे उसकी छाती में तेज दर्द गूंजने लगा।

जैसे ही वह उनकी मंजिल पर उभरी, हांफते हुए, अनिश्चितता ने उसकी दृष्टि को धुंधला कर दिया।

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बाँझ बेज रंग का गलियारा उसके सामने फैला हुआ था, प्रत्येक दरवाजा समान और अभेद्य था।

वह धीरे-धीरे आगे बढ़ी, उसके कान किसी संकेत, किसी उपहार के लिए जोर लगा रहे थे।

फिर यह आया - 'परेशान न करें' नामक दरवाजे के पीछे टॉम की हँसी की अचूक गड़गड़ाहट।

जब उसने अपनी जेब से अपना फोन निकाला तो उसकी उंगलियां कांपने लगीं, स्क्रीन की चमक उसकी आंखों में दृढ़ संकल्प को उजागर कर रही थी।

'आपकी बेटी और मेरे पति एक साथ एक कमरे में हैं,' उसने टाइप किया, उसके अंगूठे यंत्रवत् चाबियों पर घूम रहे थे।

'यदि वे जो कर रहे हैं उसमें आपकी रुचि है, तो इस होटल में आएँ।'

उसने 'सेंड' दबाया और संदेश डिजिटल शून्य में चला गया, जिसमें उसकी वर्षों की भक्ति भी शामिल थी, जो अब धार्मिक आक्रोश में बदल गई है।

प्रतीक्षा एक कष्टदायी थी, कई मिनट युगों तक खिंचते रहे, गलियारे की खामोशी उसके चारों ओर फैलती रही।

मार्गरेट अभी भी खड़ी थी, उदास छाया में लिपटी एक अकेली आकृति, उसका दिल उस जीवन के लिए धीमी गति से विलाप कर रहा था जिसे वह एक बार जानती थी।

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यह होटल, भव्य और उदासीन, जल्द ही उसके लिए मंच बन जाएगा।

उनके पति, टॉम, जिन्होंने इस सांसारिक स्थान से बहुत दूर एक चर्च में हमेशा के लिए वादा किया था, जल्द ही सीखेंगे कि कार्यों के परिणाम उनकी सहनशक्ति से कहीं अधिक गंभीर होते हैं।

और मोती, प्यारा, भोला मोती, उस पिता द्वारा पुनः प्राप्त किया जाएगा जिसने उसे बचपन में पालने में पाला था।

यह एक क्रूर न्याय था, फिर भी यह मार्गरेट के लिए एकमात्र प्रकार बचा था - एक ऐसी महिला जिसने खुद को दूसरों के लिए समर्पित कर दिया था, लेकिन खुद को खाली पाया।

अब, धोखे के इस मंदिर के बाहर प्रहरी बनकर, वह उस टेपेस्ट्री के खुलने का इंतजार कर रही थी जिसे उसने इतनी मेहनत से बुना था।

गुस्से का भारी कदम पूरे गलियारे में गूँज रहा था, दिल के दर्द और रोष के हर स्पष्ट झटके के साथ।

जैसे ही पेरी एडम्स, क्रोध की प्रबल उपस्थिति सामने आई, मार्गरेट की सांसें अटक गईं।

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उसका चेहरा तूफान जैसा था, आँखें विश्वासघात के कारण काली पड़ गई थीं, जबड़ा झुकने न देने वाली रेखा में सेट हो गया था।

'यह दरवाज़ा खोलो, पर्ल!' उसकी आवाज़, एक कर्कश आवाज़, ने मार्गरेट की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।

वह उदास उदासीनता के साथ उभरते दृश्य को देखते हुए, छाया में पीछे हट गई।

दीवारें उसके क्रोध के बोझ से कराहने लगती थीं।

उसके आदेश के बाद दमनकारी सन्नाटे में ताले की क्लिक की आवाज बंदूक की गोली की तरह महसूस हुई।

वहाँ टॉम खड़ा था, केवल शर्मिंदगी और बेवफाई के अवशेष पहने हुए, और पर्ल, उसका रूप बमुश्किल एक सफेद चादर से छिपा हुआ था, उसकी खुद की बनाई अराजकता के खिलाफ एक वर्णक्रमीय आकृति।

'जीसस, पेरी-मत करो-' टॉम के शब्दों का गला घोंट दिया गया था, प्रतिशोध के मंडराते खतरे के कारण उन्हें छोटा कर दिया गया था।

'चुप करो, टॉम।' पेरी की आवाज़ में ख़तरा उसके हाथों की कांपती आवाज़ को झुठला रहा था। 'तुम्हें मेरी लड़की पर हाथ डालने की हिम्मत है?'

'मुझे खेद है,' टॉम ने चिल्लाते हुए कहा, ये शब्द हताशा के झरने में बह रहे थे। 'मैं कसम खाता हूं, ऐसा दोबारा नहीं होगा।'

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'बिल्कुल सही, ऐसा नहीं होगा,' पेरी गुर्राया, उसका रुख आंशिक रूप से ढीला हो गया क्योंकि उसकी आँखों में आग धीमी होकर अंगारों में बदल गई।

'तुम्हारा काम हो गया, टॉम। मैं तुम्हारा चेहरा फिर कभी नहीं देखना चाहता। तुम्हें नौकरी से निकाल दिया गया है।'

मार्गरेट ने टॉम की दुनिया को ढहते हुए देखा, उसकी पसंद की अंतिमता ने उसके माथे पर गहरी रेखाएँ बना दीं, उसकी एक बार सुंदर विशेषताएं बदसूरत सच्चाई से खराब हो गईं।

पेरी के जाने के साथ, गलियारा अपनी शांत स्थिति में लौट आया, उसके अल्टीमेटम की गूंज कड़वे इत्र की तरह हवा में घुल गई।

मार्गरेट अपने पति और उसकी मालकिन की विनाशकारी दृष्टि से दूर हो गई, उसके कदम नापते हुए उस अभयारण्य की ओर वापस जाने लगे जो बहुत पहले एक घर नहीं रह गया था।

सामने का दरवाज़ा एक हल्की सी क्लिक के साथ उसके पीछे बंद हो गया, कब्जों की परिचित चरमराहट परिवर्तन के समुद्र में एक स्वागत योग्य सांत्वना थी।

लेकिन राहत अल्पकालिक थी, क्योंकि विनती की आवाज़ ने शांति भंग कर दी।

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'मार्गरेट, कृपया,' टॉम ने विनती की, पदार्थ से रहित छाया की तरह उसके पीछे पीछे चल रहा था। 'मुझसे गलती हो गई। मुझे लड़कियों से मिलना है।'

फिर उसने उसका सामना किया, उसकी निगाहें स्थिर और दृढ़ थीं। 'नहीं, टॉम। तुम्हारी गलतियाँ अब तुम्हारी अपनी हैं। लड़कियाँ और मैं... हम तुम्हारे बिना ठीक रहेंगे।'

उनकी दलीलें दूर की बड़बड़ाहट बन गईं, शब्द अपना आकार खो रहे थे क्योंकि मार्गरेट ने दुनिया में अपना स्थान पुनः प्राप्त कर लिया था - एक ऐसी दुनिया जहां वह अकेली खड़ी हो सकती थी, दूसरे की असफलताओं के बोझ से मुक्त।

उनकी बेटियों को एक किले की ज़रूरत थी, न कि उनके परिवार की ढहती इमारत की।

'अलविदा, टॉम,' वह फुसफुसाई, उससे नहीं बल्कि उस अवशेष से जो वह एक समय थी। अपने संकल्प की शांति में, मार्गरेट थॉम्पसन ने ईंट दर ईंट उस जीवन का पुनर्निर्माण करना शुरू कर दिया जो वास्तव में उसका था।

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