प्रेरणादायक कहानियाँ
पति घर पर फोन भूल गया, पत्नी ने उसका वॉइस मेल सुना, जिसमें लड़का 'हाय डैड' कह रहा था - आज की कहानी
'हैलो? नमस्ते पिताजी! मुझे पता है कि आप पहले से ही अपने रास्ते पर होंगे... मैं आपका इंतजार कर रहा हूं!' जब एलेक्स काम पर जाता है तो गलती से अपना फोन घर पर भूल जाता है, और उसकी पत्नी, अमांडा को एक अजीब लड़के का वॉइसमेल सुनाई देता है। वह समझ नहीं पाती कि क्या हो रहा है और उसने एलेक्स के कार्यालय को फोन किया, लेकिन उसके सहायक से पता चला कि एलेक्स उस दिन कार्यालय नहीं आएगा।
'एलेक्स, तुम कुछ भूल रहे हो!' अमांडा ने अपने पति को बुलाया और अपने बटुए के साथ इंतजार करने लगी क्योंकि उसने उसे सामने के दरवाजे की ओर जाते देखा।
'हे भगवान। धन्यवाद, बेब। मैं तुम्हारे बिना क्या करूंगा?' उसने उसके गाल पर चुंबन किया और उसके हाथ से बटुआ ले लिया।
'फिर से, मुझे बहुत खेद है कि मुझे इस तरह जल्दी करनी पड़ी, बेबी। अगर मैं अभी समय पर नहीं पहुंची, तो रिचर्ड मुझे मार डालेगा। लेकिन मैं चीजों को जल्दी निपटाने की कोशिश करूंगा ताकि हम खर्च कर सकें बाद में साथ में कुछ गुणवत्तापूर्ण समय...' वह बटुआ अपनी पिछली जेब में भरते हुए मुस्कुराया।
'यह एक योजना की तरह लगता है, लेकिन बहुत जल्दी मत करो।' वह उसके चुंबन का जवाब देते हुए धीरे से मुस्कुराई। 'मैं तुमसे आज रात बाद मिलूंगा। देर मत करो।'
एलेक्स ने उसे तुरंत गले लगाया और सामने के दरवाजे से बाहर चला गया...
केवल चित्रण प्रयोजनों के लिए। | स्रोत: Pexels
अमांडा लिविंग रूम की खिड़की के पास गई और देखा कि उसकी कार सड़क से नीचे गायब हो गई है। वह कुछ काम निपटाने के लिए रसोई में लौट आई और उसके बाद कपड़े धोने के बारे में सोचा। लेकिन वह बर्तन धोने के बाद बहुत थक गई थी, इसलिए वह सोफे पर गिर गई और टीवी चालू कर दिया।
जब वह चैनल बदल रही थी, अमांडा ने वह सुना जो उसने सोचा था कि यह एलेक्स की रिंगटोन है।
'एलेक्स?' उसे आश्चर्य हुआ कि क्या वह कुछ और भूल गया है और फिर से घर पर है, लेकिन जब उसने चारों ओर देखा, तो उसे कोई नहीं दिखा और सामने का दरवाज़ा बंद था।
ऐसा लग रहा था कि आवाज़ कहीं पास से आ रही है, और जैसे ही अमांडा ने सोफे का तकिया उठाया, उसे उसके नीचे एलेक्स का फोन मिला। उसने सोचा कि वह जल्दी में इसे भूल गया होगा और रिंग का जवाब देने ही वाला था कि कॉल वॉइसमेल पर चली गई, और डिवाइस के माध्यम से एक छोटे लड़के की आवाज आई:
'हैलो? नमस्ते पिताजी! मुझे पता है कि आप पहले से ही अपने रास्ते पर होंगे, लेकिन मैं कहना चाहता था कि मैं आपका इंतजार कर रहा हूं! कृपया जल्दी आएं!'
अमांडा की रीढ़ में ठंडक दौड़ गई। 'पापा?' उसने शब्द दोहराया और दो बार पलकें झपकाईं, अपने हाथ में अपने पति के फोन को घूरते हुए। कॉल किसी अनजान नंबर से थी; उसने वह देखा था. लेकिन उसे अधिक चिंता इस बात की थी कि इस संपर्क से एक बच्चे ने एलेक्स को फोन किया था जिसे वह पहचान भी नहीं पाई और उसे 'डैड' कहकर संबोधित किया।
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अमांडा चाहती थी कि वह उस नंबर पर कॉल करके पूछ सके कि यह लड़का कौन है जो उसके पति को 'डैड' कहकर बुला रहा था। लेकिन एलेक्स का फोन लॉक था और उसे पासवर्ड नहीं पता था। हालाँकि, उसने फिर भी कुछ अलग संयोजन आज़माए, लेकिन उनमें से कोई भी काम नहीं आया।
अमांडा का दिल डूब गया और उसके मन में अजीब विचार आने लगे। उसे कुछ पता नहीं था कि क्या हो रहा है। अंतिम उपाय के रूप में, उसने एलेक्स के सहायक, जेरी को फोन करने और यह पूछने का फैसला किया कि क्या एलेक्स पहले ही काम पर आ चुका है। इससे उसके दिल और दिमाग की चिंताएं कम हो जाएंगी।
कुछ घंटियों के बाद जैरी ने उत्तर दिया।
'हैलो, जैरी। सुबह,' उसने कहा। 'यह अमांडा है। क्या आप कृपया मुझे बता सकते हैं कि क्या मिस्टर गिब्स आ गए हैं? यदि हां, तो बस उन्हें बताएं कि मुझे उनसे बात करने की ज़रूरत है।'
अमांडा को उम्मीद थी कि जैरी का जवाब हाँ होगा। शायद यह एलेक्स के फ़ोन पर आया एक शरारतपूर्ण कॉल था। लेकिन दुर्भाग्य से, जैरी के जवाब ने उसकी सारी उम्मीदें तोड़ दीं।
'शुभ दिन, श्रीमती गिब्स। मुझे खेद है, लेकिन मुझे लगता है कि यहां कुछ गलतफहमी है। श्री गिब्स ने कहा कि वह आज यहां नहीं रहेंगे और मुझसे बैठकों में उनकी जगह लेने के लिए कहा।'
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अमांडा का दिल उदास हो गया, लेकिन उसने अपना संयम बनाए रखा। 'ओह... हाँ, हाँ। मुझे क्षमा करें; यह मेरे दिमाग से निकल गया। वह आज कार्यालय में नहीं है। ठीक है। मैं भूल गया। धन्यवाद, जेरी। आपका दिन शुभ हो।'
जैसे ही कॉल ख़त्म हुई, अमांडा सोफे पर बैठ गई, उसका चेहरा उसकी हथेलियों में दब गया। उसका मन अब अजीब जगहों पर जा रहा था, सोच रही थी कि क्या उसके पति ने उसे धोखा दिया है और दूसरा परिवार बसा लिया है और क्या वह यह विश्वास करने में मूर्ख थी कि वह उसके साथ पागलों की तरह प्यार करता था। अमांडा एलेक्स से प्यार करती थी, और वह उस पर भरोसा करना चाहती थी, लेकिन उसे नहीं पता था कि उसे डैड कहने वाले लड़के की इस अप्रत्याशित कॉल के बाद वह उसके बारे में क्या सोचेगी।
अचानक, अमांडा ने घर के बाहर बजरी पर कार के टायरों की आवाज़ सुनी, और सामने का दरवाज़ा खुल गया।
'अरे, प्रिये, मुझे लगता है कि मैं अपना फ़ोन घर पर भूल गया! क्या तुमने इसे कहीं देखा?' एलेक्स ने अंदर की ओर बढ़ते हुए कहा।
अमांडा का खून खौल रहा था. वह उसी वक्त उसका सामना करना चाहती थी, लेकिन वह जानती थी कि वह तुरंत झूठ बोल देगा और सतर्क हो जाएगा कि क्या वह वास्तव में उसे धोखा दे रहा है। इसलिए वह शांति से सोफे से उठी और मुस्कुराते हुए उसकी ओर देखने लगी, और उससे फोन छिपा लिया।
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'अरे, बेब,' उसने कहा। 'ओह, क्या आपने? कोई जानकारी है कि आपने इसे कहाँ छोड़ा है? क्षमा करें, मैं टीवी देख रहा था; मैंने आपको आते हुए नहीं सुना।'
'कोई जानकारी नहीं,' उसने जवाब दिया, लिविंग रूम की अलमारियों की जाँच करते हुए। 'मैं अपना फ़ोन कभी भी लावारिस नहीं छोड़ता। भगवान, मैंने इसे कहाँ रखा है?'
'मैं शयनकक्ष की जाँच करूँगा!' अमांडा ने कहा और जल्दी से अपना फोन लेकर उनके शयनकक्ष में गायब हो गई। वह कुछ सेकंड बाद बाहर आई और ऐसे दिखाया जैसे उसे वह वहां मिला हो।
'ओह, यह अंदर था। यह बिस्तर पर पड़ा था, एलेक्स। क्या काम पर सब कुछ ठीक है, बेब? तुम तनावग्रस्त लग रहे हो,' उसने कहा।
'ओह, धन्यवाद, प्रिये,' अपना फोन वापस पाने के बाद उसने राहत की सांस ली। 'हाँ, हाँ। सब कुछ अच्छा है...बात सिर्फ इतनी है कि इन दिनों चीज़ें थोड़ी कठिन हो गई हैं,' उसने अपनी कलाई घड़ी की ओर देखते हुए कहा। 'हे भगवान! जाना होगा! आज बहुत सारी बैठकें हैं, और मुझे पहले से ही देर हो रही है। मिलते हैं।'
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जैसे ही एलेक्स चला गया, अमांडा उसे अपनी कार तक ले जाने का नाटक करते हुए उसके साथ चली गई, और जब उसने ड्राइवर की सीट पर बैठने के लिए वाहन को घुमाया, तो उसने चुपचाप सक्रिय जीपीएस के साथ अपना फिटनेस बैंड कार के दरवाजे की जेब में गिरा दिया।
'ध्यान रखना, बेब,' वह उसे देखकर मुस्कुराई और जब वह चला गया तो अलविदा कह दिया। अमांडा ने तब तक इंतजार किया जब तक एलेक्स की कार नजरों से ओझल नहीं हो गई, और जैसे ही उसे लगा कि यही सही समय है, उसने अपनी कार की चाबियां पकड़ लीं और उसका पीछा करने का फैसला करते हुए घर से निकल गई।
उसने एलेक्स के ठिकाने का पता लगाने के लिए अपने फोन पर जीपीएस ट्रैकिंग ऐप चालू किया, लेकिन उसकी अपेक्षा के विपरीत, वह अपने कार्यालय का रास्ता ले रहा था, और एक समय पर, अमांडा को बहुत बुरा लगा कि उसने उस पर संदेह किया था।
'शायद कहीं कोई ग़लतफ़हमी हुई होगी,' उसने स्टीयरिंग व्हील को कसकर पकड़ते हुए तर्क किया, फिर भी उसकी कार का पीछा कर रही थी . 'शायद एलेक्स छुट्टी लेने की योजना बना रहा था, जैसा कि उसने जेरी को बताया था, लेकिन उसे अल्प सूचना पर बुलाया गया था, और जेरी को सूचित नहीं किया गया था। और यह संभव था कि एलेक्स के फोन पर कॉल एक शरारतपूर्ण कॉल थी।'
'मुझे उम्मीद है कि मैं बहुत ज्यादा सोच रही हूं,' अमांडा ने एक बिंदु पर खुद से फुसफुसाया जब उसकी नजर सड़क और जीपीएस के बीच पड़ी।
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वह क्षण जिसके कारण उसका हृदय स्तब्ध हो गया, जब उसने देखा कि एलेक्स अपने कार्यालय की ओर जाने वाले मोड़ को लेने के बजाय अचानक विपरीत दिशा में मुड़ गया। वह अब पूरी तरह से अलग रास्ता अपना रहा था, और अमांडा को एहसास हुआ कि उसने उन कार्य बैठकों के बारे में उससे झूठ बोला था।
'हे भगवान, मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि तुम ऐसा कुछ करोगे, एलेक्स,' अमांडा ने अपनी आँखों में आ रहे आँसुओं को निगल लिया।
एलेक्स ने कुछ और अप्रत्याशित मोड़ लिए, और वह शहर के पश्चिमी भाग की ओर जा रहा था।
लगभग बीस मिनट तक उसका पीछा करने के बाद, अमांडा को एहसास हुआ कि वे जहां रहते थे वहां से पंद्रह मील दूर दूसरे शहर में थे। कुछ देर बाद ऐप पर ट्रैकर ने चलना बंद कर दिया। एलेक्स ने अपनी कार ताज़ी रंगी हुई पिकेट बाड़ वाले एक साधारण घर के बाहर खड़ी की थी।
अमांडा किसी की नज़र से बचने के लिए उसकी कार से सुरक्षित दूरी पर खड़ी हो गई और अपने वाहन में अकेली बैठकर निरीक्षण करती रही।
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एलेक्स कार से बाहर निकला और कुछ लाने के लिए ट्रंक के पास गया। जैसे ही उसने ट्रंक बंद किया, उसने देखा कि वह कुछ ले जा रहा था जो एक उपहार बॉक्स जैसा लग रहा था। उसने कार का दरवाज़ा बंद कर दिया और घर के परिसर के अंदर चला गया।
जब एलेक्स एक छोटे लड़के को गोद में लेकर लौटा, जिसके हाथ में अब उपहार का डिब्बा था, तो अमांडा की आँखें डरावनी हो गईं। इसके बाद एलेक्स ने पड़ोसी के घर की ओर मार्च किया।
असमंजस में अपना हाथ अपनी छाती पर रखते हुए, अमांडा ने सीट बेल्ट खोल दी और पैदल ही उसका पीछा करने का फैसला करते हुए अपनी कार से बाहर निकल गई। उसने परिसर के अंदर झाँक कर देखा और उसे घर के सामने बरामदे पर खड़ा देखा, जबकि उसने अपनी जेब से चाबियों का एक गुच्छा निकाला।
'आप क्या कर रहे हैं, एलेक्स?' उसे आश्चर्य हुआ जब उसने उसे सामने का दरवाज़ा खोलते और लड़के के साथ अंदर जाते देखा।
अमांडा घर के परिसर में घुस गई और जब उसकी नज़र लिविंग रूम की खिड़कियों पर पड़ी तो वह रुक गई। घर के अंदर से हंसी और बकझक की आवाज आ रही थी. एलेक्स ने छोटे लड़के को फिर से अपनी बाहों में भर लिया, जो उससे उपहार पाकर बहुत रोमांचित था; फिर एलेक्स ने लड़के के गाल पर चुंबन किया।
जब अमांडा ने एलेक्स को इस युवा लड़के के साथ बातचीत करते हुए देखा तो वह अपने पेट में गांठ महसूस करने से खुद को नहीं रोक सकी। जवाब मांगते हुए, वह घर में घुस गई, अपने पति से भिड़ने और सच्चाई का पता लगाने के लिए तैयार हो गई।
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'क्या चल रहा है, एलेक्स? यह बच्चा कौन है?' घर में घुसते ही वह चिल्लाने लगी, जिससे एलेक्स की आंखें सदमे से चौड़ी हो गईं।
'आ...अमांडा? क्या...तुम यहाँ क्या कर रही हो?' वह हकलाने लगा, उसे एहसास हुआ कि वह अब फँस गया है।
'पिताजी, वह कौन है?' छोटे कालेब ने पूछा।
'सचमुच?? इसी बात को लेकर आप चिंतित हैं...मैं यहाँ क्या कर रहा हूँ?' उसने उन्हें घूर कर देखा. 'यह लड़का कौन है, एलेक्स?! वह तुम्हें डैडी क्यों कह रहा है, और तुम उस पर उपहारों और चुंबनों की बौछार क्यों कर रहे हो? यहाँ क्या हो रहा है?! मैंने सब कुछ देखा है, इसलिए बेहतर होगा कि तुम मुँह दबाकर झूठ न बोलो!'
एलेक्स जानता था कि सच्चाई छिपाने का कोई मतलब नहीं है, इसलिए उसने सफाई देने का फैसला किया। 'कालेब, प्रिये, क्या तुम कृपया एक क्षण के लिए अंदर जाओगे? पिताजी अभी वापस आएंगे,' उसने लड़के को बिठाते हुए कहा।
जैसे ही कालेब अंदर गया, एलेक्स ने खुद को अमांडा का सामना करने के लिए तैयार किया। 'वह मेरा बेटा है, अमांडा,' एलेक्स ने उसकी आँखों में देखते हुए स्वीकार किया। 'मुझे आपको पहले बताना चाहिए था, लेकिन...मैं डर गया था। मेरा एक दूसरा परिवार है, अमांडा।'
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एलेक्स के शब्दों से अमांडा को झटका लगा और वह अवाक रह गई। हालाँकि उसने सबसे खराब की उम्मीद की थी, फिर भी उसका एक हिस्सा चाहता था कि उसका संदेह गलत हो।
'वह कहाँ है?' अमांडा ने गुस्से से मांग की।
'वह घर पर नहीं है। वह अपनी शिफ्ट ख़त्म कर रही है। जब वह काम पर थी तो कालेब एक पड़ोसी के साथ था,' एलेक्स ने उत्तर दिया, जिससे अमांडा क्रोधित हो गई।
'वाह...' उसने कुछ देर रुकने के बाद कहा, अपने आंसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए। 'तो यह वह महत्वपूर्ण बैठक है जिसके बारे में आप बात कर रहे थे? यह कितने समय से चल रहा है, एलेक्स? महीनों से? वर्षों से? लड़का बूढ़ा लग रहा था इसलिए...'
'चार साल,' उसने उसके ख़त्म होने से पहले ही कबूल कर लिया।
'मुझे क्षमा करें, अमांडा,' उन्होंने जारी रखा। 'मैं तुम्हें कभी ठेस नहीं पहुंचाना चाहता था, लेकिन...देखो, मैं जानता हूं कि मैंने जो किया है वह गलत है। मेरे पास कोई स्पष्टीकरण नहीं है। तुम मुझे तलाक दे सकते हो, और...अगर तुम पैसों को लेकर चिंतित हो, मैं...यदि हम अलग हो जाते हैं तो आपको आधी संपत्ति और सब कुछ देने में मुझे कोई आपत्ति नहीं है। हम अभी भी अच्छी शर्तों पर रह सकते हैं।'
'वाह, तुमने सच में इसके बारे में सोचा है, हुह, एलेक्स?' अमांडा ने फुसफुसाया। 'हमारी शादी को कई साल हो गए हैं! आप हमारे साथ ऐसा कैसे कर सकते हैं? मेरे साथ? क्या आपने कभी सोचा कि मुझे पता चलने के बाद मुझे कैसा महसूस होगा? आपने स्पष्ट रूप से ऐसा नहीं किया! मैं आपसे प्यार करता हूं!'
एलेक्स ने अपना सिर लटका लिया। 'नहीं, तुम ऐसा नहीं करती, अमांडा। तुम्हें मुझ पर विश्वास करना होगा। यह...हमारा रिश्ता जिस मुकाम पर पहुंच गया है...वह सिर्फ निर्भरता है। यह मुझे और तुम्हें मार रहा है। अगर कुछ और होता तो मैं कर सकता था इसे ठीक कर दूं, अमांडा। लेकिन अभी, मैं तुम्हें इस झंझट से बाहर निकलने का रास्ता देने के अलावा कुछ नहीं कर सकता। एक तलाक। तुम मेरे बिना भी अपना जीवन जारी रख सकती हो। उसी स्थिति में पड़े बिना मेरे जैसी छत। मैं बस इतना ही कर सकता हूं।'
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'हे भगवान, एलेक्स!' उसने घृणा से उपहास किया। 'वाह! मुझे तुम्हें तलाक दे देना चाहिए ताकि तुम अपने नए परिवार के साथ हमेशा खुशी से रह सको? कोई भी महिला अपने पति की बेवफाई को स्वीकार नहीं कर सकती और शांति से आगे नहीं बढ़ सकती! मेरे शब्दों को याद रखें। तुम इससे बच नहीं पाओगे! मुझे यकीन है कि तुम मुझे एहसास नहीं है कि तुमने मुझे कितना दर्द पहुँचाया है, लेकिन मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि तुम्हें यह दर्द बार-बार याद दिलाया जाएगा!' अमांडा ने अपनी मालकिन के घर से बाहर निकलते हुए गुस्से में टिप्पणी की।
जैसे ही वह घर पहुंची, अमांडा रो रही थी। वह ठगा हुआ और आहत महसूस कर रही थी, लेकिन उसे याद नहीं आ रहा था कि यह सब कहां गलत हो गया था। उसे कभी भी एलेक्स की शर्ट पर लिपस्टिक का निशान नहीं मिला या घर आने पर उसे किसी महिला के परफ्यूम की गंध नहीं मिली। ऐसा कोई संकेत नहीं था कि वह उसे धोखा दे रहा था।
लेकिन फिर, जब वह सुबह के समय काम से लौटता था और उसे बताता था कि वह एक नए प्रोजेक्ट पर काम कर रहा था या जब वह अचानक लंबी व्यावसायिक यात्राओं पर चला जाता था, तो उसने उससे कभी सवाल नहीं किया। यही वे बिंदु थे जहां उसे संदेह होना चाहिए था। यही वो घटनाएँ थीं जिनकी वजह से उसकी शादी टूट गई थी।
जैसे ही वह घर पहुंची, अमांडा ने रसोई के रैक से शराब की बोतल उठाई और अपने शयनकक्ष को बंद कर दिया। उसने कॉर्क को फेंक दिया और शराब पी ली, यह सोचते हुए कि अपने पति को वापस कैसे लाया जाए। उसने जो किया उसके बाद वह एलेक्स को फिसलने नहीं देगी।
'माँ? आप ठीक हैं?' बेडरूम का दरवाज़ा चरमरा कर खुला, और जैसे ही अमांडा ने ऊपर देखा, उसने अपने किशोर बेटे, डायलन को दरवाजे पर देखा, जिससे वह चिंतित नज़र आ रही थी।
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'मैं-मैं ठीक हूं,' उसने अपने आंसू पोंछते हुए कहा। 'क्या आपको कुछ चाहिए?'
वह अंदर आया और उसके पास बैठ गया। 'मुझे पता है कि तुम्हें क्या परेशानी है, माँ। वह पिताजी हैं, ठीक है?' उसने उसकी गोद में घूरते हुए उससे पूछा।
'ठीक है, वयस्क कभी-कभी लड़ते हैं। बात सिर्फ इतनी है कि इस बार तुम्हारे पिताजी ने हद पार कर दी, डायलन। उन्होंने मुझे धोखा दिया। लेकिन मैं इसे संभाल सकती हूं,' उसने शराब पीते हुए कहा।
'मुझे आपको इसके बारे में पहले ही बताना चाहिए था, माँ। क्षमा करें,' डायलन ने कबूल किया, और अमांडा का शराब लगभग डूब गया और वह बहुत ज्यादा खांसने लगी, जिससे डायलन ने उसकी पीठ थपथपाई। 'हे भगवान, माँ! धीरे करो! क्या तुम ठीक हो?'
'मुझे पहले बताया था?' उसने पूछा, उसकी आँखें सदमे से चौड़ी हो गईं। 'तुम किस बारे में बात कर रहे हो? तुम मुझसे क्या छिपा रहे हो, डायलन?'
'पिताजी... उनका एक और परिवार है, है ना? मुझे इसके बारे में पता था, लेकिन मैं कुछ नहीं कर सका, माँ,' उसने कबूल किया, उसके बगल में अपनी मूल स्थिति में लौट आया, लेकिन अमांडा एक और झटके के लिए तैयार नहीं थी।
'मुझे भी थोड़ा आश्चर्य हुआ जब उसने मुझे सब कुछ बताया, माँ। आपकी तरह नहीं, लेकिन यह भयानक लगा। जैसे, वास्तव में भयानक। और मैंने उससे आपको सच बताने के लिए कहा था। मैंने उससे यह भी कहा था कि मैं आपको सब कुछ बता दूँगा यदि उसने ऐसा नहीं किया। लेकिन हमने ऐसा नहीं करने का फैसला किया क्योंकि हमें चिंता थी कि आप इसे अच्छी तरह से नहीं लेंगे।'
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'तुम्हें मुझे बताना चाहिए था, डायलन!' अमांडा भड़क उठी, उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि उसका बेटा सब कुछ जानता है। 'आपको सच्चाई को संभालने के लिए मुझ पर भरोसा करना चाहिए था! इसके बजाय, आपने मुझे अंधेरे में रखा, और मैं इस समय बहुत ठगा हुआ महसूस कर रहा हूँ!'
'मुझे क्षमा करें, माँ। मुझे लगा कि मैं आपकी रक्षा कर रहा हूँ। मैं नहीं चाहता था कि आप इस दर्द से गुज़रें। मैं वादा करता हूँ कि मैं आपको कभी नहीं छोड़ूँगा, माँ। मैं पिताजी की तरह नहीं हूँ। मैं आपसे प्यार करता हूँ, और मैं तुम्हारा समर्थन करूंगा। मैं तुम्हें खुश रखूंगा, माँ। मुझ पर विश्वास करो!' उसने उसके हाथ पर अपना हाथ रखते हुए कहा, लेकिन अमांडा ने उसे दूर हटा दिया।
'मेरी रक्षा करो?' उसने गुस्से से पूछा. 'तुम्हें ऐसा क्यों लगा कि तुम्हारे पिता को एक बदसूरत सच छुपाने में मदद करने और मुझे अंधेरे में रखने से मेरी रक्षा होगी, डायलन? मेरा पूरा जीवन अब बिखर गया है। तुम सभी खूनी गद्दार हो! तुमने सच को छिपाने का फैसला किया, भले ही तुम्हें पता था कि क्या है तुम्हारे पिताजी ने जो किया वह घृणित था! मुझे नहीं लगता कि मैं तुम्हें अब यहाँ चाहता हूँ।'
'माँ, मैं बस था-'
'बस बाहर निकलो, डायलन!'
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डायलन बस अमांडा को सांत्वना देने की कोशिश कर रहा था, इसलिए उसके शब्दों ने उसे गहराई से आहत किया।
'ठीक है, माँ। शायद आप सही हैं,' उसने अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। 'मुझे भी अब कुछ जगह चाहिए। जैसी तुम चाहो, तुम मुझे अपने आसपास नहीं देखोगे!'
डायलन घर से बाहर चला गया, अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया और अमांडा को अकेला छोड़ दिया। निराश होकर, उसने अपने बालों में अपनी उंगलियाँ फिराईं, लेकिन उसने अपने बेटे के पीछे जाने की ज़हमत भी नहीं उठाई। अमांडा अब बस यही सोच रही थी कि कैसे एलेक्स को उसके पास वापस रेंगने के लिए मजबूर किया जाए, और जल्द ही उसके दिमाग में एक विचार आया।
अमांडा ने लिविंग रूम की मेज से कार की चाबियाँ उठाईं और एलेक्स के कार्यालय की ओर चल दीं।
'श्रीमती गिब्स?' जैरी उससे गलियारे में मिला। 'आप यहाँ क्या लेकर आये हो?'
'उह, मैं- दरअसल, एलेक्स ने मुझसे कुछ निजी दस्तावेज़ तुरंत लाने के लिए कहा था,' उसने तुरंत बहाना बनाते हुए जवाब दिया। 'उसका कार्यालय ऐसा ही है, ठीक है? वह कितना मूर्ख है। वह यहां अपनी निजी चीजें कैसे भूल सकता है?'
'क्या तुम्हें किसी मदद की ज़रूरत है? मैं तुम्हारे साथ आ सकता हूँ,' उसने कहा, लेकिन उसने उसे रोक दिया।
'नहीं, धन्यवाद। मैं-मैं आपकी मदद की सराहना करता हूं, लेकिन मैं प्रबंधन करूंगा। मुझे आगे बढ़ना चाहिए।'
अमांडा जल्दी से एलेक्स के कार्यालय पहुंची और दरवाजा बंद कर दिया। उसने उसकी मेज़ पर रखी फाइलों को देखा और उसकी दराजों को बहुत उत्सुकता से खोजा, लेकिन उसे वे कागज नहीं मिले जिनकी वह तलाश कर रही थी।
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'वह इसे कहां रख सकता था? मैंने उन्हें घर पर नहीं पाया, इसलिए इसे यहीं कहीं होना चाहिए,' अमांडा ने रुककर कमरे के चारों ओर देखा, जब उसका ध्यान कोने में कृत्रिम पिको पेड़ के पास तिजोरी पर गया। वह इसके सामने घुटनों के बल बैठी, लेकिन यह पासवर्ड से सुरक्षित था।
अमांडा ने तुरंत एलेक्स के जन्मदिन में प्रवेश किया, लेकिन वह काम नहीं आया। 'बेशक, यह मेरा जन्मदिन या हमारी शादी की तारीख नहीं होगी!' अंक दर्ज करते समय उसने सोचा और महसूस किया कि वह सही थी।
अमांडा ने अपने बालों में अपनी उंगलियां फिराईं और कमरे के चारों ओर देखा, सोच रही थी कि वह पासवर्ड के लिए और क्या उपयोग कर सकता था, तभी उसकी नज़र एलेक्स की मेज पर फोटो फ्रेम पर पड़ी। इस बार उसने डायलन की जन्मतिथि देखी और तिजोरी खुल गई!
अंदर कुछ नकदी थी, लेकिन अमांडा को उसमें कोई दिलचस्पी नहीं थी। उसने फ़ाइलें निकालीं, जिनमें व्यावसायिक दस्तावेज़ थे जो साबित करते थे कि एलेक्स ने करों की चोरी की थी, और घर चली गई।
'मैं तुमसे मिलना चाहती हूँ, डायलन,' उसने फोन पर उससे कहा जब उसने मूल दस्तावेज़ अपने घर की अलमारी में छिपा दिए थे। 'और हां...अगर आपका जवाब नहीं है, तो जान लीजिए कि आप जल्द ही जेल जाएंगे!'
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'अमांडा, रुको...तुम किस बारे में बात कर रही हो? मैं अभी नहीं आ सकता।'
अमांडा ने कहा, 'एक घंटा। मैं तुम्हें बस इतना ही दूंगी। अगर तुम नहीं आए तो मैं सीधे पुलिस के पास जाऊंगी। मैं तुम्हारे कार्यालय की तिजोरी को देख चुकी हूं, अभी मैं तुम्हें बस इतना ही बता सकती हूं।' और फ़ोन रख दिया.
अमांडा अब इंतजार कर रही थी। उसे यकीन था कि एलेक्स जो कुछ उसने उससे कहा था उसके पीछे दौड़कर आएगा, और वह सही थी। वह 30 मिनट के भीतर वहां पहुंच गया.
'तुम क्या योजना बना रही हो, अमांडा?' घर में घुसते ही वह चिल्लाया।
उसने दस्तावेजों की एक प्रति उसके सामने फेंक दी। 'मैं तुमसे लड़ने और तुम्हें वापस जीतने की योजना बना रहा हूँ। यदि तुम अपने दूसरे परिवार को छोड़कर मेरे पास नहीं लौटते, तो मैं इन्हें पुलिस के पास ले जा रहा हूँ। मैं सुनिश्चित करूँगा कि तुम सेवा करो, एलेक्स!'
एलेक्स कागजात उठाने के लिए नीचे झुका और वह चौंक गया।
'यीशु!' जब उसने कागजों पर अपनी नजरें दौड़ाईं तो वह रो पड़ा और गुस्से ने उस पर कब्ज़ा कर लिया।
'मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता...आप जानते हैं कि मैंने जो किया वह हमारे परिवार के लिए था, आप यह जानते हैं!' वह चिल्लाया। 'अगर मैंने ऐसा नहीं किया होता, तो हम डायलन की सर्जरी के लिए भुगतान नहीं कर पाते, अमांडा। और अब आप इसका इस्तेमाल मेरे खिलाफ कर रहे हैं?'
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'तुमने जो किया वह गैरकानूनी था, और मैं बस इतना ही जानता हूं, एलेक्स! उन पुलिस वालों को कोई फर्क नहीं पड़ेगा कि तुमने यह हमारे बेटे के लिए किया या कुछ और... अपना दूसरा परिवार छोड़ दो या जेल में सड़ने के लिए तैयार रहो!' उसने उसे धमकी दी.
'मैं विश्वास नहीं कर सकता कि आप ऐसा कर रहे हैं...' एलेक्स ने आह भरी और निराशा में अपना सिर हिलाया।
'और मैं इस पर विश्वास भी नहीं कर सकता, माँ!'
एलेक्स और अमांडा उस दरवाज़े की ओर देखने लगे जहाँ डायलन खड़ा था। वह अमांडा से माफ़ी मांगने और उसे यह बताने के लिए घर आया था कि चाहे कुछ भी हो वह उसका समर्थन करेगा, लेकिन इसके बजाय, उसने सुना था कि कैसे उसकी माँ उसके पिता को ब्लैकमेल कर रही थी।
'डायलन, रुको...' जब अमांडा ने अपने बेटे का पीला चेहरा देखा तो उसे अपने किए की भयावहता का एहसास हुआ, लेकिन वह उससे दूर चला गया।
'मेरे करीब मत आओ, माँ। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि आपने अभी क्या कहा! पिताजी को धन्यवाद, मुझे सर्जरी मिली और मैं आज जीवित हूँ। मैं आपको अब और नहीं जानना चाहता! मैं कर सकता हूँ।' मुझे विश्वास नहीं है कि तुम इस हद तक चले जाओगे। और हाँ, मैं तुम्हारे साथ नहीं रहना चाहता!' डायलन इधर-उधर घूमा और घर से बाहर निकल गया।
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'क्या आप अब खुश हैं?' एलेक्स ने उसे घूरकर देखा। 'तुम्हें पता है, तुम जो चाहो करो, अमांडा। अगर मुझे अपने बेटे की जान बचाने जैसे 'अपराध' के लिए जेल जाना पड़े, तो जाओ! लेकिन मैं निश्चित रूप से तुम्हारे जैसे किसी के साथ नहीं रहूंगी !' घर से बाहर निकलते ही एलेक्स ने चुटकी ली।
अमांडा पूरी रात रोती रही, अलग-थलग महसूस कर रही थी और अनिश्चित महसूस कर रही थी कि आगे क्या किया जाए। यहाँ तक कि अब उसका अपना बेटा भी उससे नफरत करने लगा। और यह सब एलेक्स की वजह से था। वह अपने दूसरे परिवार के साथ अपने जीवन का आनंद लेना चाहता था, लेकिन अमांडा ने ऐसा कभी नहीं होने दिया। उसने उसे धोखा दिया था और उनके परिवार को तोड़ दिया था, और वह अपना जीवन शांति से जीने का हकदार नहीं था।
जैसे-जैसे समय बीतता गया, अमांडा अब रो नहीं रही थी, और उसके दिमाग में एक दुष्ट योजना आई। अगले दिन, अमांडा ने एक इमारत के बाहर अपनी कार खींची जिस पर एक चमकदार नीयन चिन्ह लिखा था, जिस पर लिखा था, 'नोवा स्टार कैसीनो।'
अमांडा ने वर्षों पहले वहां एक क्रुपियर के रूप में काम किया था, और उसने कभी नहीं सोचा था कि वह इस जगह पर वापस आएगी, खासकर जब उसे एलेक्स से प्यार हो गया, जिसने उससे सबसे अच्छा पति बनने का वादा किया था। लेकिन अमांडा की मौजूदा परिस्थितियों ने उसके पास कोई विकल्प नहीं छोड़ा।
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जब वह फिर से कैसीनो के दरवाजे से गुज़री तो उस जगह की यादें अमांडा के दिमाग में घूम गईं। दृश्यों और ध्वनियों ने उस एड्रेनालाईन रश की यादें ताजा कर दीं जो वह तब महसूस करती थी जब खिलाड़ी बड़ी जीत की उम्मीद में दांव लगाते थे। खेल का उत्साह और खुश ग्राहकों की हँसी हवा में गूंजती दिख रही थी।
लेकिन सारी चकाचौंध और ग्लैमर के पीछे छुपे हुए व्यवसाय चल रहे थे, जिनके बारे में केवल कुछ स्टाफ सदस्यों और श्री रोड्रिगेज के करीबी लोगों को ही पता था। वह एक अच्छा बॉस था, लेकिन ऐसा व्यक्ति भी था जिसे वित्तीय लाभ मिलने तक अपने हाथ गंदे करने में कोई आपत्ति नहीं थी।
'मैं मिस्टर रोड्रिग्ज से मिलना चाहती हूं; उन्हें बताएं कि अमांडा, उनकी गोल्डन गर्ल, यहां है,' उसने अपने पूर्व बॉस के कार्यालय के बाहर काले सूट वाले व्यक्ति को सूचित किया। वह कुछ मिनट तक बाहर इंतजार करती रही, जिसके बाद सुरक्षा गार्ड लौट आया और उसके प्रवेश के लिए श्री रोड्रिग्ज के कार्यालय का दरवाजा और चौड़ा खोल दिया।
'ओह, देखो यह कौन है! अमांडा, प्रिय! स्वागत है! स्वागत है!' वह आदमी मुस्कुराते हुए अपनी कुर्सी से उठा, जैसे ही उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे चूमा। 'मैं तुम्हारी कैसे मदद कर सकता हूँ, प्रिये? कभी तुम्हें यहाँ दोबारा देखने की उम्मीद नहीं थी। क्या सब कुछ ठीक है? बैठ जाओ। बैठ जाओ।'
'आपको दोबारा देखकर भी अच्छा लगा, मिस्टर रोड्रिग्ज,' वह उसके सामने बैठकर मुस्कुराई। 'मैं जानती हूं...मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं इस तरह यहां लौटूंगी, लेकिन...मैं चाहती हूं कि आप अपने...'लोगों'...में से कुछ लोगों से संपर्क करें...मेरे लिए,' उसने सीधे मुद्दे पर आते हुए उससे कहा। . 'मुझे आशा है कि आप अभी भी उस व्यवसाय में हैं...'
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पूर्व बॉस गंभीर हो गए। 'तुम्हें मुझे यह बताने की ज़रूरत है कि यह किस बारे में है, प्रिय। तुम इतने वर्षों के बाद मेरे पास आए हो, और जब तक मैं गलत नहीं हूँ, तुम मुझे चाहते हो -' उसने भौंह उठाते हुए शुरुआत की, लेकिन उसने उसे काट दिया।
'हाँ, आपने सही समझा,' उसने आत्मविश्वास से भरी आह भरी। 'मैं हत्या के लिए किसी को काम पर रखना चाहता हूं।'
'ठीक है, ठीक है...' उसने अमांडा की मांग की तीव्रता से आश्चर्यचकित होकर सिर हिलाया। 'लेकिन किसको? तुम्हें यह प्रक्रिया मालूम है, डार्लिंग,' उसने उसके करीब झुकते हुए कहा। 'आप मुझे जानकारी दें, और मैं अपने लोगों को उस पर बुलाऊंगा।'
'यह वही लड़का है,' अमांडा ने एलेक्स की तस्वीर मेज पर रखी। 'यह मेरे पति एलेक्स हैं। लेकिन हाँ, मुझे पता है कि अगर उनके शरीर पर सिर में गोली लगने जैसा कोई निशान मिला, तो मैं पहला संदिग्ध होऊँगा।
'मैं पुलिस और मीडिया के झंझट में नहीं फंसना चाहता, इसलिए इसे किसी बहुत ही पेशेवर व्यक्ति द्वारा किया जाना चाहिए। इसे एक दुर्घटना की तरह बनाएं। कार दुर्घटना, आग, आत्महत्या...आप पर निर्भर है। और हां, पैसे की कोई समस्या नहीं होगी। निश्चिंत रहें।'
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मिस्टर रोड्रिग्ज ने फोटो को देखा, फिर अमांडा को। 'ठीक है,' उन्होंने कुछ देर रुकने के बाद कहा। 'मैं एक ऐसे व्यक्ति को जानता हूं जो हमारे काम के लिए पूरी तरह से कुशल है, प्रिये। कृपया बाहर प्रतीक्षा करें। मेरा आदमी आपसे संपर्क करेगा।'
अमांडा मिस्टर रोड्रिग्ज के आदमी से मिली और घर चली गई, उसे राहत मिली कि एलेक्स अब उसके जीवन में कोई समस्या नहीं होगी। अपने वादे के अनुसार, जिस कॉन्ट्रैक्ट किलर को उसने काम पर रखा था, उसने कुछ दिनों बाद उससे संपर्क किया और उसे शहर के केंद्र में एक पार्क, मेपल लीफ गार्डन में मिलने के लिए कहा।
अमांडा समय पर पहुंची और हत्यारे द्वारा बताई गई बेंच पर बैठ कर उसका इंतजार करने लगी। लगभग 15 मिनट बाद, उसने देखा कि काले कपड़े पहने एक आदमी उसकी ओर चल रहा है और उसके पास बेंच पर बैठ गया है। उसने अपने पास रखे पैसों के थैले को कस कर पकड़ लिया।
'क्या तुम पैसे लाए हो?' उसने कुछ सेकंड बाद चुप्पी तोड़ते हुए पूछा।
'हां... हां, बिल्कुल। यहां,' अमांडा ने उत्तर दिया और उसे 20,000 डॉलर से भरा एक कचरा बैग दिया।
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'आपके पति के लिए कोई आखिरी इच्छा?' उसने हँसते हुए पूछा, जिससे वह परेशान हो गई।
'मैं चाहता हूं कि आप ऐसा दिखाएं कि वह एक प्रिय व्यक्ति था जो एक भयानक दुर्घटना में बहुत जल्द हमें छोड़कर चला गया!' उसने विषैला स्वर में कहा. 'मुझे परवाह नहीं है कि कितना क्रूर है या नहीं। आपको यह सुनिश्चित करना होगा कि पुलिस को मुझ पर किसी भी तरह से संदेह न हो! मुझे केवल एक चीज की परवाह है कि वह जीवित नहीं रहना चाहिए!'
वह आदमी अपने पैरों पर खड़ा हुआ और अपना सिर हिलाया। 'मुझे आपके लिए बुरा लग रहा है,' उसने कहा, और अमांडा उसके शब्दों से भ्रमित हो गई... तब तक सादे कपड़ों में एक आदमी उसके पास आया और उसे हथकड़ी लगा दी, जिससे वह अंदर तक चौंक गई।
'मैं ऑफिसर पैटरसन हूं,' उसने अपना पुलिस बैज दिखाया। 'और आपको अपने पति, एलेक्स, श्रीमती गिब्स की हत्या की साजिश रचने के लिए गिरफ्तार किया गया है,' उन्होंने घोषणा की जब कई अन्य अधिकारियों ने बेंच को घेर लिया।
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'क्या बकवास है...क्या...क्या चल रहा है?' अमांडा घबरा गई और भ्रमित होकर उस हत्यारे की ओर देखने लगी जिसे उसने भाड़े पर रखा था। लेकिन चीजें उसके लिए स्पष्ट हो गईं जब वह पुलिस क्रूजर के पास डायलन और एलेक्स से मिलीं।
'सचमुच, अमांडा? तुमने अपना मूर्खतापूर्ण बदला लेने के लिए एक हिटमैन को काम पर रखा है? जरा सोचो अगर कैसीनो मालिक ने पुलिस से संपर्क नहीं किया होता तो क्या होता!' एलेक्स ने अविश्वास में अपना सिर हिलाया। 'इस बार तुम बहुत नीचे गिर गई, अमांडा। क्या तुम्हें अब विश्वास है... कि तुम मुझसे प्यार नहीं करती?'
जब अमांडा ने डायलन की ओर देखा तो उसकी आंखों में आंसू थे। 'क्यों, माँ?' उसने उसका सामना करने का साहस जुटाते हुए पूछा।
लेकिन अमांडा उसे केवल अपनी चुप्पी का जवाब दे सकती थी। उसने अपना सिर नीचे कर लिया और पुलिस क्रूजर के अंदर बैठकर उसकी नजरों से बच गई और अपने बगल वाले अधिकारी से कार का दरवाजा बंद करने को कहा।
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